自动编程方法是快速、准确地编制复杂零件或空间曲面零件的主要方法。自动编程方法主要有数控语言编程方法和图形交互编程方法。语言编程方法首先采用数控语言编写零件源程序，用它来描述零件图的几何形状、尺寸、几何元素间的相互关系以及加工时的走刀路线、工艺参数；接着由数控语言编程系统对源程序进行翻译、计算；最后经后置处理程序处理后自动输出符合特定数控机床要求的数控加工程序。数控语言编程系统研究较早，最先应用的国家是美国。1953年，美国麻省理工学院伺服机构研究室，在美国空军的资助下，着手研究数控自动编程问题并于1955年公布了第一个数控语言编程系统，即APT（Automatically Programmed Tools）系统。其后，一方面APT几经发展，形成了诸如APTII、APTIII（立体切削用）、APT（算法改进，增加多坐标曲面加工编程功能）、APTAC（增加切削数据库管理系统）和APT/SS（增加雕塑曲面加工编程功能）等版本；另一方面，其他国家也在APT基础上相继研究和开发了许多数控语言编程系统。数控语言编程系统在数控机床使用的早期起到了很大的作用，即使在现在数控机床普遍使用的情况下，也还有企业在使用。但总的趋势是使用者越来越少，主要原因是用数控语言来表达图形和加工过程显得很不直观，缺乏几何直观性；缺少对零件形状、刀具运动轨迹的直观图形显示和刀具轨迹的验证手段；难以和CAD、CAPP系统有效集成；不容易做到高度的自动化。为此世界各国都在开发集产品设计、分析、加工为一体的图形交互编程方法。1978年法国达索公司开发了CATIA系统，随后很快出现了Pro/E、UG、CATIA、IDEAS等系统。图形交互编程建立在CAD/CAM系统的基础上，具有编程速度快、精度高、直观性好、便于检查、使用方便等优点。
