数控机床所以能加工出不同形状、不同尺寸和精度的零件，是因为有程编人员为它编制不同的加工程序。所以说数控编程工作是数控机床使用中最重要的一环。它对于产品质量控制有着重要的作用。数控编程技术涉及制造工艺、计算机技术、数学、人工智能、微分几何等众多学科领域知识。
在数控编程以前，首先对零件图纸规定的技术要求、几何形状、加工内容、加工精度等进行分析；在分析的基础上确定加工方案、加工路线、对刀点、刀具和切削用量等；然后进行必要的坐标计算。在完成工艺分析并获得坐标的基础上，将确定的工艺过程、工艺参数、刀具位移量与方向以及其他辅助动作，按走刀路线和所用数控系统规定的指令代码及程序格式编制出程序单，经验证后通过MDI、RS232C接口、USB接口、DNC接口等多种方式输入到数控系统，以控制机床自动加工。这种从分析零件图纸开始，到获得数控机床所需的数控加工程序的全过程叫做数控编程。